Las producciones indias de mediados de los 50 estaban todavía dominadas por los números musicales pero, estilísticamente, el melodrama resultaba aún más importante que en los EE.UU. Dos directores, en concreto Mehboob y Guru Dutt, se situaron en el centro del género tal como Douglas Sirk y Vincente Minnelli lo hicieron en Estados Unidos. Mehboob fue una figura legendaria en el cine indio ya desde finales de 1930 y hasta su muerte en 1964. Nacido en una aldea campesina en Gujarat, al noroeste del país, se abrió camino por el escalafón de los estudios indios en Bombay, dirigiendo su primera película en 1935 y estableciendo sus propias producciones Mehboob en 1942. Sus primeras películas fueron "reuniones sociales" al estilo de los pintores, pero en la década de 1950 refinó sus apasionados argumentos y los filmó con renovado esplendor visual, haciéndose eco de las tendencias del cine norteamericano de la época. El
punto culminante de este desarrollo fue su Bharat Mata / Mother India
(India, 1957 ), que se ha convertido en un hito de la historia del cine
mundial y suele ser denominado con acierto como el Lo que el viento se llevó del cine indio . Al
igual que Sólo el cielo lo sabe y muchos de los melodramas de la época de
Estados Unidos, retrata el sufrimiento de una mujer como forma de
explorar la naturaleza de la sociedad y el cambio social. En este caso la mujer es Radha , una anciana que recuerda su vida. El olor de las flores de una girnalda nos introduce en el flashback de su juventud y su ceremonia de boda. Vemos
cómo su familia fue explotada por un propietario codicioso - un tema
común en el cine indio - y como un hijo acepta ser perseguido y otras beleidades. Radha
trabaja duro labrando los campos, con el dorado de su cara acentuado por el adorno de un velo carmesí que revolotea, tal como en una de esas escenas conmovedoras
de Arsenal de Dovzhenko (Unión Soviética , 1929 ) , pero reelaborada en un color fabuloso, y con un ángulo de cámara que destaca el esfuerzo exigido por su trabajo. Estas imágenes evocan la intensidad de un Johnny Guitar. No está claro si Mehboob , como Minnelli y Satyajit Ray, había leído a Freud , pero sus situaciones están cargadas de vida psicoanalítica primordial, sobre todo cuando Radha se ve obligada a matar a su hijo. El
título de la película sugiere que sus personajes no son sólo individuos, sino los representantes de una nación que lucha, la propia India. En
una escena, Radha se cubre de barro y, literalmente, se convierte en
parte de la tierra, mientras que en otra, los campesinos forman el
contorno geográfico de la India en un campo.
Esta película rinde culto a la tierra de una manera similar a como lo hizo Dovzhenko, o incluso como Sirk había hecho a través de Thoreau. Madre
India fue engendrada por una cultura más mística que la norteamericana, pero los temas del trabajo y la modernización la recorren de fondo. Contiene tanta desesperación y exaltación como Johnny Guitar y Sólo el cielo lo sabe . "El mundo está lleno de magia " dice un verso de una de las canciones, y su pasado no está lejos ni el futuro es inimaginable. Cuando su arrendatarío le niega el maíz, Radha llora con uno de sus hijos en uno de los momentos menos forzados del cine. Esto se debe en gran parte a la actuació protagonista, encarnando a Radha, de la actriz más famosa de la India, Nargis. Ella contaba apenas con ventisiete años en ese momento y había actuado en el cine desde los cinco, conociendo el éxito con Raj Kapoor Awaara (India, 1951). Aunque no había un equivalente al Actor´s Studio de Kazan en la India, Nargis y otros pioneros dotaron de mayor autenticidad a la pantalla. La fuerza de la película brota de su duro trabajo. Su maquillaje es como una máscara que oculta su sufrimiento, igual que el de Jane Wyman en Sólo el cielo lo sabe. "Si la vida es un veneno", según un verso de la canción más famosa de la película, "hay que apurarlo". El sacrificio, el estoicismo y la conformidad son los temas de la película y aquí es donde se aparta de Sirk. Es más conservadora que Sólo el cielo lo sabe, pues si el mensaje de aquella es "se fiel a ti mismo", el del filme de Mehboob se puede cifrar en "se fiel a Dios y la virtud".
Madre India fue el barómetro que midió la presión acumulada dentro de la India. De manera significativa, rompió récords de taquilla no sólo allí, sino en la mayor parte del mundo donde el cine americano no era dominante, como en Medio Oriente, China, la Unión Soviética e incluso África. Su compromiso social - se abre con la construcción de una nueva presa - en combinación con el melodrama familiar se convirtió en el nuevo esquema del cine no occidental durante al menos una década.
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